在伯罗奔尼撒半岛西部，奥林匹亚是古代奥林匹克运动的备受神佑的圣地，天神的火种从这里发延。这个古希腊世界最古老的宗教中心，在成为最著名的体育圣地后，也曾随着时间湮没在历史的尘埃中。

古代奥林匹克的文明散落在树木繁茂的克洛诺斯山麓，即奥林匹亚考古遗迹。在距离希腊首都雅典以西约190千米的地方，我们只能凭借巨大石柱、台基的片段，追想过去的盛况。最早的遗迹诞生于约4000年前。从公元前8世纪至4世纪末，美丽的奥林匹亚小城因为举办祭祀宙斯主神的体育盛典而闻名于世，成为奥林匹克运动会的发祥地。

神庙上12块回檐装饰浮雕表现了英雄赫拉克勒斯的12件功绩。全身镶满黄金和象牙的宙斯像高达7米，俯瞰世人，是雕刻大师菲迪亚斯所做，为世界七大奇迹之一，惜被大火毁于公元475年。据记载，当时奥林匹克体育场外，尚有16尊宙斯雕像。运动员进行比赛前，先要列队向宙斯像致礼。而宙斯周围的雕塑，不少于3000座。只可惜现在已不能见到。

奥林匹亚遗址中现存最古老的建筑为如妻侧立的赫拉神庙，女神赫拉的祭庙虽然不大，却是现代奥林匹克大会圣火点燃仪式的举行地点。神庙的祭坛旁，一届届的圣火都从这里接力传递。     

荷马史诗《伊利亚特》里，著名战士阿基里斯用运动来为最好的朋友普特洛克勒斯葬礼献祭。战事频仍的时代，项目大多与军事技术和军事训练有关。

随着经济文化的繁荣和城邦间的复杂竞争，战车赛、拳斗、赛跑、标枪、铁饼、跳跃、格斗、射箭等成为古希腊人最常见的运动。在很多地方性或全希腊的运动会诞生，影响最大的当然是奥林匹克竞技会。从公元前776年到公元394年，奥林匹克运动会每四年举行一次，是古代最长的持续性事件。

古希腊地域广大，希腊所有的殖民邦、殖民地，都可以派代表参加奥林匹克竞技会，因此竞技活动就演变成了一个全希腊硕大无朋的盛会。在古代奥林匹克运动会初创时期，只有田径项目的比赛，随着竞技会不断扩大，比赛项目最多时增加到24项。公元前6世纪，已经有了摔跤、五项全能、拳击、赛马、角斗以及战车赛、武装赛跑等。

古代运动员在运动会正式开始前一个月要在奥林匹亚山接受严格的训练，训练后无法达到标准的运动员将被淘汰。但在赛前被淘汰出局并不是一个耻辱，只有在真正的比赛中放弃的运动员才是羞耻的。

奥林匹亚阿尔菲斯河岸的岩壁上至今保留着古希腊人的一段格言：“如果你想聪明，跑步吧！如果你想强壮，跑步吧！如果你想健康，跑步吧！”这项最早的比赛项目是现代运动项目的原始雏形，比赛规则简单，任意性很大。场地跑是古代奥林匹克竞技会最早设立的竞赛项目，也是从第1届到第13届运动会上的唯一竞赛项目。

当时跑道无分道标志，运动场的边界铺以石块，就是起跑线。运动员的起跑姿势千姿百态，比赛时也只是比个先后，不计时间。奔跑的距离是192.27米，正好是运动场的长度。后来有了往返跑和长跑等比赛项目，距离是192.27米的倍数。

古希腊人爱好跑步，为此，在古代奥运跑步史中有过许多杰出的运动员，最受人尊敬的长跑优胜者是斯巴达的达拉斯，他最终倒毙在比赛场上。他曾经获得这样的碑文：“达拉斯，他跑起来有如鹿奔鸟飞一样轻盈，像魔鬼一般神速。他的敏捷、灵巧无法形容。”古希腊的雕塑家米隆也为他塑了纪念像，赞美这位运动员的拼搏精神。

拳斗，在公元前688年第23届古代希腊奥运会列入正式竞技项目，被称为“扑克兴”。古希腊拳斗场上的竞技不像今天分有级别，因此冠军无一例外地被身材高、力量大的选手所垄断。拳斗中，双方如果不愿意弃权，就会一直比下去，直到对方昏迷过去或对方举起右臂伸出食指承认失败时为止，以致曾经出现持续两天才见胜负的情景，成为每届竞技会比赛时间最长的项目。

希腊人崇拜的拳王，拥有健美匀称的体格，修长的腿、宽宽的肩，肌肉发达、力量饱满。拥有力量与美的典范，一位叫波迪达莫斯的拳斗家，身高竟达2.06米，体重136公斤。残存的优胜者的雕像至今还在宣示那个年代的美学标准。

同拳斗赛一样，摔跤运动的优胜者也都是身高力壮的大力士。比赛时，竞技双方可以用腿、足勾绊对手，也可以抓住对方身体的各部分，或者以头撞击对手头部，不过严格禁用拳击动作，有些像现代的自由式摔跤。当时规定竞技者只有在对方的双臂和背脊的一部分着地三次后，才算获胜，这又有一点酷似现代的古典式摔跤。

想象40辆马车，每辆由4匹马拉着，疯了似地在竞技场内奔跑！战车赛这种古代奥林匹克特有的运动，原属于贵族，在公元前680年第25届奥运会时被列为竞技项目。

比赛时场面十分激烈，赛车到转向柱处要突然掉转，如驾驭技术欠佳，不是车轮撞着转向柱翻车，就是竞技者被前冲力摔出车外。所以，赛车一旦驶近转向柱，号手即吹起号来，这一方面是提醒驾驭者注意安全，另一方面也是对这些冒险驱车前进的勇士们表示敬意和鼓励。一次比赛中，有21辆战车参赛，最后只有1辆完成了比赛，可以想象这种比赛有多危险。